L'hélicoptère Caïman sera mis en œuvre par un équipage à trois (pilote, coordinateur tactique, opérateur) et sera en particulier doté d'un sonar Flash trempé, d'un système de lancement et de traitement de bouées acoustiques passives et actives, de torpilles MU-90 et d'une liaison de données L-11. À moyen terme, il pourra en outre être équipé d'un missile léger.
Fin des années 80, plusieurs pays commencent à étudier la réalisation d'un hélicoptère nouvelle génération. À partir des années 1990, quatre pays vont se regrouper pour concevoir et construire un nouvel hélicoptère militaire, le NH90. En février 1992, ces quatre nations créent, sur le model de l’OTAN, un groupe nommé NH Industries rassemblant donc la France et l'Allemagne avec Eurocopter (62,5% des parts), l'Italie avec AgustaWestland (32%) et les Pays Bas avec Stork Fokker (5,5%). Le Portugal rejoindra le programme en juin 2001 et la Belgique en 2006. De 1992 à 2000, dans le cadre de sa première mission, NHI conçoit cinq prototypes qui, avec plus de 1000 heures de vol à leur actif, servent aujourd’hui d’outils de développement et de qualification. En juin 2000, NHI, qui compte alors 60 collaborateurs, signe son second contrat avec la NAHEMA, pour la production en série de l’appareil. Le NH-90 va devoir remplacer la totalité des flottes d'hélicoptères de transport des plus grandes puissances européennes.
Ce programme multipartite, qui contribue à la construction d’une défense européenne intégrée, est géré au niveau étatique par une agence OTAN, NAHEMA (NATO Helicopter Management Agency) et au niveau industriel par le consortium NH-Industries. Ces deux entités sont implantées à Aix-en-Provence (France).
Le NH90 (NATO Helicopter) est un hélicoptère biturbine européen de transport militaire de la classe des 10 tonnes. Il est le seul appareil opérationnel au monde à être doté de commandes de vol électriques. Le NH90 dispose aussi d'un cockpit entièrement numérique avec écrans couleurs, adaptés pour les missions de nuit avec lunettes de vision nocturne. Les moteurs sont pilotés électroniquement pour optimiser la consommation et l'efficacité de fonctionnement. Étant donné son utilisation militaire, il dispose évidemment de tous les équipements d'auto-protection, lui permettant d'opérer en territoire hostile. Il dispose aussi d'une navigation par satellite, d'un FLIR (caméras infrarouges développées pour les applications de vision thermique) et d'une liaison de données. L'entretien est facilité grâce à un système automatique de détection des pannes; de plus, la maintenance a été réduite et les systèmes vitaux sont redondants. Pour finir, sa structure est faite en matériaux composites et possède des caractéristiques furtives. Sa vitesse maximale est de 325 km/h et il peut franchir 880 km.

Le NH90 se décline en deux versions

     • Le TTH (tactical transport hélicopter) destiné à l'armée de Terre remplacera à partir de 2011 l’hélicoptère Puma. Il pourra, notamment, être embarqué sur les Bâtiments de Projection et de Commandement (BPC) du type Mistral et les Transports de Chalands de Débarquement (TCD) du type Foudre. Conçu pour le transport tactique de 20 hommes équipés ou de 2,5 tonnes de matériel et d'un véhicule léger, il peut effectuer également des hélitreuillages, des évacuations sanitaires ou des sauvetages. Il est équipé de jumelles de vision nocturne, de radar météo, de caméra thermique, de missiles air-air, d'un système de contre-mesure et de leurres, d'IFF et d'une mitrailleuse 12,7mm.

     • Le NFH (NATO frigate helicopter) conçu pour la lutte sous-marine et la lutte anti-surface (détection, classification, identification et mise en œuvre des armements) ainsi que pour les missions SAR (sauvetage en mer), il est armé de missiles anti-surface, de torpilles et de missiles air-air.

Une version CSAR (Combat Search And Rescue) pourrait voir le jour pour satisfaire un besoin propre à l’Allemagne voire à l’Italie.

La France a commandé 27 NFH et 34 TTH plus 34 en option. L'Allemagne, l’Australie, l’Espagne, l'Italie, la Finlande, la Grèce, la Norvège, la Nouvelle Zélande, les Pays Bas, le Portugal, la Suède et le Sultanat d’Oman ont commandé le NH90. A ce jour, le nombre de commandes fermes est de 529 appareils et de 102 options par quatorze pays.
Au total, 27 hélicoptères Caïman seront livrés à la Marine nationale avant 2018. Quatorze seront destinés à la lutte anti-sous marine, ils armeront notamment les frégates Horizon et les FREMM, les treize autres assureront les missions de transport.

Pour la petite histoire, "Caïman" était l'indicatif radio de la flottille 33F, dotée de Super Frelon et dissoute en octobre 1999.

NH-90

NH-90

A propos d’Eurocopter

Créé en 1992, le Groupe Eurocopter franco-germano-espagnol est une division d'EADS, numéro 1 mondial dans les domaines de l'aéronautique, de l'espace, de la défense et des services associés. Le Groupe Eurocopter emploie environ 15 600 personnes. En 2009, Eurocopter a confirmé sa position d'hélicoptériste numéro 1 mondial sur les marchés civils et parapublics, avec un chiffre d'affaires de 4,6 milliards d'euros, 344 hélicoptères neufs commandés et 52% du marché civil et parapublic. Les produits du Groupe représentent 30% de l'ensemble de la flotte d'hélicoptères mondiale. Eurocopter est fortement présent à l’international grâce à ses 18 filiales implantées sur les cinq continents et à un réseau dense de distributeurs, d'agents agréés et de centres de maintenance. Plus de 10 500 hélicoptères Eurocopter sont actuellement en service chez plus de 2 800 clients dans plus de 140 pays. Eurocopter possède la gamme d'hélicoptères civils et militaires la plus importante au monde.